Todo un despropósito

Jueves, 08 de mayo de 2008

Linux para torpes II (historia y antecedentes)

En la primera parte de esta serie intenté que entendieran qué es un sistema operativo y los más conocidos que nos podemos encontrar. La mayoría de los ordenadores (para bien o para mal) suelen tener instalada alguna versión de windows, y los ordenadores Apple tiene el MacOS. Y GNU/Linux es una alternativa para ambos. En esta ocasión les intentaré explicar los antecedentes a Linux y como fué evolucionando desde sus modestos inicios.

En la primera parte de esta serie intenté que entendieran qué es un sistema operativo y los más conocidos que nos podemos encontrar. La mayoría de los ordenadores (para bien o para mal) suelen tener instalada alguna versión de windows, y los ordenadores Apple tiene el MacOS. Y GNU/Linux es una alternativa para ambos. En esta ocasión les intentaré explicar los antecedentes a Linux y como fué evolucionando desde sus modestos inicios.

A principios de 1970, en los laboratorios Bell de la empresa AT&T, crearon un nuevo sistema operativo llamado UNIX, que era ciertamente avanzado para la época, y se usó ampliamente en grandes ordenadores de bancos, empresas y universidades. De hecho, todavía se siguen utilizando sistemas que heredan del UNIX original. En el mundo académico y empresarial UNIX y sus variantes fueron los reyes antes siquiera de que existiera MS-DOS.

Dada su popularidad y su extremada complejidad, el profesor de la universidad de Universidad de Vrije Andrew S. Tanenbaum, decidió crear una versión reducida y simplificada para enseñar a sus alumnos como era un sistema operativo por dentro y de paso aplicar algunos conceptos novedosos. Esa versión de UNIX se llamó Minix, en clara alusión al sistema en el que estaba inspirado. Minix tuvo bastante popularidad entre los alumnos universitarios de la época (finales de los años 80 y principios de los 90).

Inspirado en esta versión sencilla de UNIX, un estudiante de la universidad de Helsinki llamado Linux Torvalds se animó a hacer su propio mini-sistema operativo por pura afición, y distribuyó el código fuente (esto es, la esencia misma del programa y de como se crea) para que otros estudiantes colaboraran y lo mejoraran.

Paralelamente, un inquieto programador estudiante del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) llamado Richard Stallman, estaba completamente en contra del modelo de licencias que usaban los UNIX originales (y que, por cierto, produjeron sonoras batalles legales). Él creía que el software debía siempre venderse y distribuirse con el código fuente adjunto. Esto es, que los programas debían venir junto con todo lo necesario para poder modificarlos en caso de necesidad. Con esta idea en mente se lanzó a crear su propia versión del sistema operativo UNIX, y de todos los programas habituales en estos sistemas (editores de texto, compilador de C, consola de comandos, etc), con el objetivo de que cualquiera pudiera ver como estaban hechos y pudiera modificarlos a su conveniencia. No obstante fue un asunto más dificil de lo que parecía en primero momento, y consiguió crear todos los programas habituales antes comentados, pero no pudo hacer un núcleo que reemplazase a UNIX. A este conjunto de programas los llamó GNU (que significa Gnu No es Unix).

Y justo en este punto es donde coincidieron el joven Linus Torvalds, con sólo el núcleo del sistema operativo, y Richard Stallman, con todos los programas necesarios pero sin un núcleo que funcionara. Linus decidió ponerle a su creación la licencia libre que diseñó Richard Stallman para su sistema GNU (llamada esta licencia GPL) y posteriormente decidió integrar completamente su núcleo con las herramientas de GNU.

Y así nació GNU/Linux tal y como lo conocemos, como una variante libre de licencias y facilmente modificable del UNIX original. Con los años, GNU/Linux fué ganando popularidad y muchos programas se adaptaron para que funcionaran en este sistema operativo, haciendo de él lo que es: un sistema operativo muy completo y potente, y ampliamente utilizado en entornos profesionales y académicos, aunque todavía poco frecuente en el ámbito doméstico.

En otra ocasión les mostraré como pueden probar de forma sencilla GNU/Linux, como funciona (un poco por encima) y en que se parece y diferencia a los sistemas operativos más comunes en el hogar, como son Windows y Mac OS.